A tripulação da missão Artemis II retorna ao Pacífico após estabelecer recorde de distância da Terra

Os quatro astronautas da missão Artemis II retornaram à Terra nesta madrugada, com aterragem no Oceano Pacífico, próximo à costa de San Diego, na Califórnia. O pouso encerrou uma jornada de 9 dias, 1 hora, 32 minutos e 15 segundos, iniciada em 2 de abril, na qual a tripulação composta por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen percorreu mais de um milhão de quilômetros.

A fase final da missão começou às 01:33, quando a cápsula Orion se separou do Módulo de Serviço Europeu (ESM), componente com participação de empresas espanholas, que se desintegrou na atmosfera. Às 01:37, a Orion realizou uma manobra de ascensão para ajustar o ângulo de entrada e alinhar o escudo térmico. Vinte minutos depois, a nave iniciou a reentrada a quase 35 vezes a velocidade do som, atingindo cerca de 40.000 quilômetros por hora e temperaturas superiores a 2.500 graus. Durante esse processo, que durou 13 minutos, houve uma perda de comunicação com a Terra por seis minutos devido ao plasma.

O escudo térmico, que apresentou falhas e perda de material carbonizado na missão Artemis I, funcionou adequadamente desta vez devido ao ajuste no ângulo de reentrada. Após a recuperação do contato, o comandante Wiseman confirmou a recepção clara das mensagens de Houston. Os paraquedas foram acionados a seis quilômetros de altitude, resultando em uma descida precisa e no toque na água às 02:07:27 (horário peninsular espanhol). A equipe de resgate médica de mergulho acessou a cápsula e, quase duas horas após a aterragem, os astronautas foram transportados por helicóptero até o navio anfíbio USS John P. Murtha, onde foram recebidos pelo administrador da NASA, Jared Isaacman.

Do ponto de vista científico, a missão estabeleceu bases para explorações futuras com foco geológico e biomédico. A tripulação registrou imagens de fluxos de lava antigos, fraturas superficiais e crateras de impacto, além de detectar seis impactos na superfície lunar, fenômeno pouco documentado. No campo da saúde, foram utilizados modelos de chips de órgãos criados com células dos próprios astronautas, coletas diárias de saliva e pulseiras de monitoramento de sono e movimento para analisar os efeitos da microgravidade e da radiação espacial nos sistemas cognitivo e imunológico. A missão também validou, pela primeira vez com humanos a bordo, os sistemas de suporte à vida da Orion.

A Artemis II quebrou recordes de distância, atingindo 406.771 quilômetros da Terra durante o sobrevuelo lunar, superando a marca da Apollo 13 em cerca de 6.000 quilômetros. A tripulação observou áreas da face oculta da Lua e presenciou um eclipse solar total no espaço por quase uma hora. O grupo também marcou a história da exploração espacial por incluir a primeira mulher, o primeiro afro-americano e o primeiro não americano a viajar rumo à Lua.

No cenário geopolítico, o sucesso da missão mantém os Estados Unidos à frente na corrida contra a China para estabelecer presença na Lua até 2030. O interesse estratégico concentra-se no Polo Sul lunar, onde depósitos de gelo de água em crateras de sombra permanente podem fornecer oxigênio, água potável e combustível. Embora o Tratado do Espaço Exterior de 1967 proíba a apropriação nacional da Lua, a regulamentação sobre a exploração de recursos permanece ambígua, especialmente porque Rússia e China não assinaram os Acordos de Artemis de 2020, que propõem "zonas seguras" ao redor de bases.

Apesar do êxito técnico, a NASA enfrenta desafios orçamentários. A administração de Donald Trump propôs orçamentos para 2027 com redução de 23% no financiamento total da agência e cortes de quase metade nos programas científicos, embora mantenha o apoio aos voos tripulados e bases lunares. Além disso, houve a remoção de textos sobre políticas de diversidade, igualdade e inclusão (DEI) do site da NASA para cumprir decretos presidenciais.

Durante a viagem, a interação da tripulação com o público foi intensa via redes sociais, com a divulgação de fotos e momentos cotidianos, como o conserto do vaso sanitário por Christina Koch e a batização de um cráter em homenagem à falecida esposa de Wiseman. Victor Glover também dedicou tempo a reflexões religiosas sobre a Terra e o cosmos.

O aprendizado da Artemis II servirá de base para as próximas etapas, incluindo a Artemis IV, prevista para 2028, que pretende retomar as pegadas humanas na superfície lunar, visando, a longo prazo, a exploração de Marte.