Alga kelp surge como alternativa sustentável para a produção de biocombustíveis na aviação e transporte marítimo

A alga kelp surge como uma alternativa viável para a produção de biocombustíveis sustentáveis, visando a substituição de derivados de petróleo em setores de difícil eletrificação, como a aviação e o transporte marítimo. A viabilidade técnica desse processo baseia-se na liquefação hidrotermal, tecnologia que emprega calor e pressão para converter a matéria orgânica da alga em combustível líquido.

Diferente de biocombustíveis como o etanol de milho, que demandam terras agrícolas, água doce e pesticidas, a kelp se desenvolve no oceano, reduzindo a pressão sobre os ecossistemas terrestres. Scott Lindell, cientista marinho da Woods Hole Oceanographic Institution, aponta que a rapidez de crescimento e a sustentabilidade da alga marinha a tornam uma fonte renovável estratégica diante da dependência global de combustíveis fósseis.

Avanços em pesquisa permitiram a seleção de variedades de kelp capazes de produzir até três vezes mais biomassa do que as cepas convencionais, o que potencializa a produtividade do cultivo. No entanto, a combustão desse material ainda libera gases poluentes, como o acetaldeído, e a indústria ainda não possui a infraestrutura necessária para processar grandes volumes de algas destinados a barcos e aviões.

O desenvolvimento de uma economia baseada na kelp enfrenta um impasse comercial: empresas de energia evitam investir em aquicultura de larga escala sem demanda comprovada, enquanto produtores marinhos não expandem a operação sem compradores garantidos. Esse cenário é exemplificado por cultivadores como Oliver Dixon, em Point Judith, Rhode Island, que utiliza a alga como complemento ao negócio de ostras no inverno e prevê colher 4.500 kg este mês para mercados e restaurantes locais, enfrentando a instabilidade dos compradores.

A expansão do setor nos Estados Unidos também esbarra em barreiras regulatórias e técnicas. Hauke Kite-Powell, engenheiro e analista econômico da Woods Hole, observa que a obtenção de licenças para instalações extensas é complexa, pois as águas costeiras são prioritariamente destinadas à conservação, lazer e pesca. Além disso, a transição das culturas para o mar aberto impõe desafios técnicos e riscos à fauna marinha, exigindo apoio público contínuo.

A área de pesquisa contou com o suporte do programa Mariner, financiado pelo Departamento de Energia dos EUA, que investiu em estudos sobre genomas marinhos, macroalgas e cepas resistentes ao aquecimento oceânico. Embora o financiamento de Lindell tenha encerrado em 2024, o pesquisador mantém um acervo de mais de 2.600 cepas de kelp açucarada de Nova Inglaterra, fundamentado na perspectiva de que a exaustão da extração de petróleo nas próximas três décadas forçará a mudança nas dinâmicas de mercado.