Análise de pó cósmico revela a existência de corpo espacial desconhecido que atinge a Terra

A análise de esferas de cristal derretido, compostas por pó cósmico que atinge a Terra, revelou a existência de um corpo espacial desconhecido que deposita material na atmosfera terrestre há mais de um milhão de anos. O estudo, publicado na *Science Advances*, indica que essas partículas, conhecidas como esferulas cósmicas, originam-se de um "corpo parental" cujas características químicas não constam nas coleções atuais de meteoritos.

Essas esferulas se formam quando micrometeoritos — partículas menores que sementes de girassol provenientes de cometas e asteroides — fundem-se devido ao atrito ao entrarem em alta velocidade na atmosfera. A pesquisa identificou um grupo específico, denominado SCumPo (esferulas ricas em enxofre com olivina acumulado), que apresenta três anomalias: a presença de apenas magnetita, alta concentração de enxofre e uma assinatura isotópica de oxigênio distinta de qualquer material espacial já classificado.

A baixa quantidade de magnetita sugere que o objeto de origem se desenvolveu em um ambiente pobre em oxigênio, possivelmente rico em carbono, o que teria impedido a oxidação total do ferro durante a entrada atmosférica. Somado a isso, o elevado teor de enxofre aproxima o material das raras condrinas CY, enquanto as proporções de oxigênio indicam que o asteroide pode ter sofrido alterações por água com isótopos mais pesados do que os encontrados em outros corpos conhecidos.

A descoberta conecta dados acumulados desde 2005, quando estudos em gelo da Antártida detectaram isótopos de oxigênio incomuns em partículas do chamado "grupo 4". Em 2020, a análise de amostras não fundidas confirmou que essa anomalia era intrínseca ao objeto original, e não um efeito do aquecimento atmosférico. O novo estudo vinculou essa raridade à observação de olivina acumulada em um lado das esferulas, fenômeno ocorrido durante a frenagem na atmosfera.

Simulações de entrada atmosférica indicam que as partículas atingiram velocidades excepcionalmente altas. Esse comportamento é compatível com um asteroide próximo à Terra, diferindo de objetos vindos do cinturão principal entre Marte e Júpiter. Embora existam mais de 40 mil objetos próximos à Terra catalogados, o corpo específico responsável por esse material ainda não foi relacionado a essa poeira.

A estimativa é que até 10% do registro de micrometeoritos provenham desse asteroide ou de corpos semelhantes. A confirmação definitiva da origem exigiria a coleta de uma amostra direta por meio de missões espaciais, mas as coleções de pó cósmico disponíveis podem continuar a revelar a existência de outros corpos parentais ainda desconhecidos.