Aviadora Wally Funk, recordista como a mulher mais velha a viajar ao espaço, morre aos 87 anos

A aviadora Wally Funk, recordista como a mulher mais velha a viajar ao espaço, morreu aos 87 anos em sua residência em Grapevine, Texas. O falecimento ocorreu na noite de quinta-feira, cercada por familiares, conforme informou a prefeitura local, que não divulgou a causa da morte.

A trajetória de Funk no setor aeronáutico começou precocemente, tornando-se a primeira instrutora civil de voo em uma base militar dos Estados Unidos pouco depois de completar 20 anos. Em 1961, ela integrou o grupo "Mercury 13", composto por treze aviadoras que superaram testes rigorosos, similares aos da NASA, em um projeto privado coordenado pelo médico William Randolph Lovelace II.

Ao longo de sua carreira, Funk consolidou a atuação técnica ao assumir a primeira posição de inspetora da Administração Federal de Aviação (FAA) e a primeira função de investigadora de segurança aérea na Junta Nacional de Segurança no Transporte (NTSB). Seu legado na instrução envolveu o treinamento de mais de 3.000 pilotos e a marca de 30.000 horas de voo.

A ida ao espaço aconteceu em 20 de julho de 2021, durante a missão NS-16 do foguete New Shepard, da Blue Origin. Aos 82 anos, Funk viajou ao lado de Jeff Bezos e outros dois tripulantes, estabelecendo, na ocasião, o recorde de pessoa mais velha a realizar tal jornada. Embora o título geral tenha sido superado meses depois pelo ator William Shatner, Funk manteve a marca de mulher mais velha a chegar ao espaço.

A Blue Origin definiu a aviadora como uma pioneira em todas as dimensões. Já a vereadora de Grapevine, Duff O'Dell, ressaltou que a determinação de Funk serve de estímulo para que jovens, sobretudo meninas, busquem a ciência e a exploração espacial.

Em 2024, Funk recebeu homenagem no Salão de Família da Aviação do Texas e terá seu nome incluído, postumamente, no Salão Internacional de Família do Espaço, no Novo México.