China planeja dobrar o tamanho da estação orbital Tiangong para expandir pesquisas científicas

A China planeja expandir a estação orbital Tiangong, o "Palácio Celestial", dobrando a estrutura do complexo para consolidá-lo como a principal instalação humana em órbita terrestre nas próximas décadas. O projeto de ampliação prevê a adição de novos módulos ao sistema já operacional, iniciando a transformação pelo acoplamento de uma nova unidade ao módulo central, o Tianhe.

Essa reestruturação alterará a geometria da estação, que deixará o formato em "T" para assumir uma configuração em cruz. A mudança visa criar espaço físico para a instalação de novos laboratórios científicos. Ao final do processo, a Tiangong deverá contar com seis módulos, atingindo uma massa total de aproximadamente 180 toneladas.

A expansão estrutural permitirá a realização de múltiplas missões simultâneas e pesquisas em maior escala. Devido aos diversos pontos de acoplamento, a estação possui capacidade para receber espaçonaves de diferentes países parceiros, posicionando-se como um centro internacional de pesquisas espaciais.

Diferente da Estação Espacial Internacional (ISS), que resulta de um consórcio entre Estados Unidos, Rússia, Europa, Japão e Canadá, a Tiangong é desenvolvida e gerida de forma independente. A estratégia chinesa foca na autonomia total da operação, sem a participação da NASA ou de outros membros da aliança original, visando garantir a soberania e a presença contínua no espaço.

Enquanto a China amplia sua infraestrutura, a NASA prevê o encerramento das operações da ISS por volta de 2031. Após mais de três décadas de atividade e a execução de mais de 3.000 experimentos científicos, a estação americana será retirada de órbita. Para viabilizar a reentrada controlada da estrutura no Oceano Pacífico Sul, a agência conta com o desenvolvimento de um veículo específico a ser construído pela SpaceX.