Cientistas descobrem o planeta mais fraco já registrado por imagem direta na estrela Beta Pictoris

Um novo planeta, caracterizado por ser o objeto mais fraco já registrado via imagem direta a partir da Terra, foi identificado orbitando a estrela Beta Pictoris. A descoberta, anunciada nesta quarta-feira (15), resultou do trabalho de duas equipes independentes que localizaram o astro quase simultaneamente no final do ano passado, utilizando instrumentos distintos.

Detecção e Metodologia

A primeira equipe, composta por cientistas da Alemanha e da Escócia, utilizou o Very Large Telescope, do Observatório Europeu do Sul, localizado no Chile. O planeta permaneceu invisível em registros de observação por 11 anos, pois seu brilho era ofuscado pela intensidade da estrela central e por outros dois planetas já conhecidos no sistema. A confirmação da órbita ocorreu após a revisão de arquivos antigos.

Paralelamente, pesquisadores da Califórnia detectaram o mesmo corpo celeste com o telescópio espacial James Webb, da Nasa, necessitando de apenas duas observações para a identificação. Para garantir a integridade dos dados e evitar influências mútuas, ambos os grupos mantiveram o sigilo até a conclusão das análises. Os estudos foram publicados na revista Astrophysical Journal Letters.

Características do Astro e do Sistema

O planeta recém-descoberto apresenta as seguintes particularidades:

• Dimensões: É ligeiramente maior que Júpiter.
• Luminosidade: Cerca de 100 vezes menos brilhante que os demais planetas do sistema.
• Órbita: Localiza-se em uma posição mais distante, levando 91 anos para completar uma translação ao redor da estrela, tempo próximo ao ciclo de Urano em torno do Sol.
• Idade: O sistema Beta Pictoris tem aproximadamente 20 milhões de anos, contrastando com os 4,5 bilhões de anos do Sistema Solar.

Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia em San Diego, indica que o astro assemelha-se a um Júpiter em estágio jovem. Enquanto planetas gigantes já estão consolidados nesse sistema, é possível que corpos rochosos menores ainda estejam em fase de formação.

Contexto Astronômico

A estrela Beta Pictoris está situada na constelação de Pictor, a 63 anos-luz de distância da Terra. A detecção por imagem direta é um processo raro; a Nasa aponta que menos de 100 dos mais de 6 mil exoplanetas confirmados foram encontrados dessa forma. A técnica predominante é o método de trânsito, que identifica a redução do brilho estelar quando um planeta passa à frente da estrela.

Ben Sutlieff, da Universidade de Edimburgo, afirma que a construção do retrato deste planeta abre caminho para novas descobertas sobre suas propriedades.