Cosmonauta permaneceu no espaço durante a dissolução da União Soviética e retornou em 1992

Sergei Krikalev tornou-se um símbolo da transição geopolítica global ao permanecer em órbita durante a dissolução da União Soviética. O cosmonauta partiu em 19 de maio de 1991 a bordo da nave Soyuz TM-12 com destino à estação espacial Mir, onde desempenhou atividades de manutenção, tarefas técnicas e experimentos científicos.

A permanência do engenheiro de voo no espaço foi estendida em julho de 1991 devido a ajustes operacionais que reduziram dois voos planejados para apenas um, obrigando-o a aguardar a chegada de uma nova tripulação. Enquanto Krikalev seguia sua rotina de trabalho, o país que financiou e coordenou sua missão enfrentava instabilidades administrativas, econômicas e políticas que culminaram no fim oficial da União Soviética em 25 de dezembro de 1991.

O retorno do cosmonauta à Terra ocorreu apenas em 25 de março de 1992, totalizando 311 dias no espaço. A viabilização de sua volta foi facilitada por um acordo financeiro em que a Alemanha pagou US$ 24 milhões à Rússia para enviar o piloto Klaus-Dietrich Flade à estação Mir.

Devido ao fato de ter deixado o planeta por uma nação que deixou de existir enquanto ele estava em órbita, Krikalev ganhou repercussão internacional e os apelidos de “cosmonauta esquecido” e “último cidadão soviético”. Ao pousar, encontrou a Rússia iniciando um novo ciclo político e espacial, o que lhe rendeu a honraria de Herói da Rússia, título que somou-se à distinção de Herói da União Soviética já conquistada.

Posteriormente, Krikalev integrou missões estratégicas, incluindo voos conjuntos entre Estados Unidos e Rússia e a montagem inicial da Estação Espacial Internacional. Ao final de sua trajetória, acumulou mais de um ano e cinco meses de experiência em missões espaciais.