Descoberta inesperada: maioria das populações Neandertais desapareceu há 65 mil anos na Europa

A descoberta mais recente sobre os Neandertais revela um evento inesperado na sua história: há cerca de 65.000 anos, a maioria das suas populações na Europa desapareceu, dando lugar a uma única linhagem genética que conseguiu sobreviver e se expandir pelo continente.

Um estudo publicado na revista PNAS analisou o DNA mitocondrial de restos fósseis encontrados em diversos sítios arqueológicos na Bélgica, França, Alemanha e Sérvia. Os resultados mostram que várias linhagens genéticas neandertais coexistiam na Europa até um momento crítico, quando foram abruptamente substituídas por uma única proveniente do sudoeste da França.

Os cientistas identificaram um período de mudanças climáticas extremas há cerca de 75.000 anos como fator-chave para o colapso populacional dos Neandertais. Enquanto as populações do norte foram afetadas, os grupos estabelecidos no sudoeste da França conseguiram resistir.

A pesquisa destaca que a drástica redução da diversidade genética foi uma consequência direta desse processo de substituição das linhagens neandertais. Os chamados "neandertais tardios" compartilhavam um perfil genético muito semelhante, desde a Espanha até o Cáucaso, sugerindo uma origem comum recente.

A baixa diversidade genética pode ter desempenhado um papel na extinção definitiva dos Neandertais há cerca de 40.000 anos. "Poderia ter sido um fator determinante", observou o paleo-geneticista Cosimo Posth, enfatizando que essa homogeneidade genética tornava a espécie mais vulnerável a mudanças ambientais.

Além disso, os pesquisadores detectaram uma notável diversidade cultural entre as populações neandertais apesar de sua semelhança genética. Este fenômeno pode ser explicado pelo isolamento entre as populações, que favoreceu o surgimento de tradições locais diferenciadas.

A descoberta redefine a história dos Neandertais e mostra que seu fim foi resultado de uma série complexa de eventos, não apenas uma única causa. Os pesquisadores apontam para a necessidade de estudos futuros que analisem o DNA nuclear para confirmar estas conclusões.