Estudo descobre maneira de fazer galinhas nascer com penas primitivas, semelhantes às dos dinossauros

Um estudo publicado na revista PLOS Biology trouxe à luz uma descoberta intrigante sobre a evolução das penas em aves. Pesquisadores da Universidade de Genebra, liderados por Michel Milinkovitch, realizaram um experimento genético que alterou o desenvolvimento embrionário de galinhas para produzir penas primitivas semelhantes às dos dinossauros.

A equipe concentrou sua atenção no gene Sonic Hedgehog, fundamental para o crescimento e desenvolvimento das estruturas em embriões. Ao introduzir um inibidor desse gene nos ovos durante a nona semana de desenvolvimento, os cientistas observaram uma mudança significativa na formação das penas.

Em vez do padrão típico de plumagem ramificada, as galinhas começaram a exibir estruturas mais simples e tubulares. Esse fenômeno foi capturado por meio da microscopia de fluorescência de lâmina de luz, permitindo aos pesquisadores observar em tempo real como as placódias - unidades iniciais das penas - evoluíam sob a alteração genética.

No entanto, essa mudança não foi permanente. À medida que o desenvolvimento embrionário avançou e a atividade genética se normalizou, as galinhas começaram a recuperar sua plumagem habitual. Após eclosão, elas apresentavam um aspecto irregular, mas semanas depois voltavam ao padrão usual.

O estudo revela não apenas como os pesquisadores manipularam o desenvolvimento das penas em aves modernas para produzir formas semelhantes às dos dinossauros pré-históricos, mas também oferece uma visão profunda sobre a robustez do sistema genético que regula esse processo. Segundo Michel Milinkovitch, os experimentos demonstraram "que é muito mais difícil alterar permanentemente o desenvolvimento das penas", sugerindo que essa resistência evolutiva foi refinada ao longo de milhões de anos.

A descoberta não apenas lança luz sobre a evolução das aves e seus ancestrais pré-históricos, mas também fornece informações cruciais para compreender como as penas simples deram origem às formas complexas atuais. Compreender o papel do gene Sonic Hedgehog permite que os cientistas reconstruam parte do processo evolutivo que conecta dinossauros e aves modernas.