Estudo indica que a interação entre insetos e vegetação forma os círculos de fadas na Namíbia

Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Princeton, com a participação da matemática Corina Tarnita e publicado na revista Nature em 2017, propôs que a formação dos "círculos de fadas" no deserto da Namíbia resulta da interação entre mecanismos ecológicos, em vez de uma causa única. A pesquisa indica que esses padrões surgem da combinação entre a dinâmica espacial de insetos sociais e a auto-organização da vegetação.

Essas estruturas, que se manifestam como áreas de solo nu circundadas por vegetação, estendem-se por milhares de quilômetros quadrados no sudoeste da África. Observadas via satélite, as formações criam um mosaico geométrico com círculos que possuem, em geral, entre 2 e 10 metros de diâmetro. Quando distribuídos densamente, esses círculos mantêm um distanciamento entre 5 e 10 metros, resultando em um arranjo hexagonal.

O fenômeno ocorre em uma faixa geográfica de até 2.000 quilômetros ao longo da costa da Namíbia, em regiões marcadas por um estresse hídrico constante. Nessas áreas, a precipitação anual é baixa e irregular, variando entre 50 e 150 milímetros. A escassez de água impede a manutenção de uma cobertura vegetal contínua, forçando o sistema a se reorganizar para otimizar o uso do recurso disponível.

A hipótese da auto-organização explica que a competição intensa entre as plantas por água em solos secos leva ao desaparecimento da vegetação nos centros das formações, enquanto as plantas ao redor aproveitam a umidade disponível. Esse processo gera simetrias semelhantes a bolhas de sabão ou cristais, conferindo estabilidade e regularidade geométrica ao terreno.

Somado a esse processo, a atividade de térmitas subterrâneos adaptados ao clima árido contribui para a manutenção das estruturas. Ao modificarem o solo, esses insetos ajudam a estabilizar os círculos por décadas, impedindo que a vegetação retome as áreas centrais.

Embora apresentem aparência permanente, as estruturas são dinâmicas e passam por ciclos de nascimento, crescimento e desaparecimento. O monitoramento por satélite revelou que a longevidade e a reorganização desses círculos são altamente sensíveis às variações na disponibilidade de água, evidenciando um equilíbrio complexo entre fatores físicos e ecológicos.

A identificação de padrões semelhantes em regiões áridas da Austrália demonstra que o fenômeno não é exclusivo da Namíbia. Essa ocorrência em continentes distintos reforça o modelo de auto-organização como a explicação central, admitindo variações locais dependendo de fatores biológicos. Devido à complexidade da interação entre clima, solo, vegetação e organismos subterrâneos, o fenômeno permanece sob análise de áreas como a física, a matemática, a geografia e a ecologia.