Evidências na África do Sul sugerem que hominíneos transportaram fogo há 1,79 milhão de anos

Evidências recentes encontradas na Caverna Wonderwerk, na África do Sul, sugerem que hominíneos transportaram fogo para o interior do abrigo entre 1,79 milhão e 1,07 milhão de anos atrás. O estudo, publicado na revista *PLOS One*, indica que esse comportamento teria ocorrido durante o início do Achelense, período caracterizado pelo desenvolvimento das primeiras ferramentas de pedra sofisticadas, possivelmente por representantes do *Homo erectus*.

A descoberta amplia a cronologia do uso do fogo por ancestrais humanos em centenas de milhares de anos. Anteriormente, o consenso científico apontava para evidências robustas de uso recorrente há cerca de 1 milhão de anos, inclusive no Estrato 10 da mesma caverna, onde foram identificados sedimentos, cinzas, ferramentas e ossos queimados em 2012. A nova análise focou no Estrato 11, uma camada mais antiga, onde foram detectados sinais de combustão em diferentes níveis arqueológicos, separados por dezenas de milhares de anos.

Para sustentar a tese de que o fogo foi levado deliberadamente para o local, a equipe de pesquisa destacou que os materiais queimados foram depositados a 30 metros de profundidade na caverna, distância que reduz a probabilidade de incêndios naturais terem atingido a área por acaso.

Para superar a dificuldade de distinguir a carbonização real de alterações minerais naturais nos fósseis, os cientistas implementaram um método baseado na luminescência. Ao iluminar os ossos com luz azul e utilizar filtros especiais, a equipe observou que apenas os materiais queimados emitiam uma luminescência avermelhada. A eficácia do protocolo foi validada por meio de espectroscopia de infravermelho por transformada de Fourier (FTIR), além de testes realizados com ossos modernos e amostras de um sítio arqueológico na Espanha.

Embora a metodologia seja reconhecida como um avanço técnico para a identificação de ossos queimados em contextos antigos, a conclusão sobre a autoria do fogo gera debate. Pesquisadores externos, como Juan Manuel Jiménez Arenas, da Universidade de Granada, e Aitor Burguet-Coca, do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (IPHES-CERCA), argumentam que os dados comprovam a existência de fogo no local, mas não provam que os hominíneos tenham sido capazes de produzi-lo ou controlá-lo. A hipótese central é que os ancestrais humanos teriam apenas aproveitado chamas de incêndios naturais externos para levá-las ao interior da caverna.

O estudo ressalta que, apesar da importância do fogo para a proteção, aquecimento e eficiência energética da dieta humana, não foram encontradas evidências de cozimento de alimentos na Caverna Wonderwerk. A proposta dos autores limita-se ao uso oportunista e recorrente do fogo, o que, se confirmado, alinharia o início dessa prática ao surgimento das tecnologias achelenses.