James Webb detecta sinal químico desconhecido na superfície de Plutão e de Titã

Um sinal de absorção de luz detectado a 5,11 micrômetros colocou Plutão e Titã, a maior lua de Saturno, no centro de uma investigação científica sobre fenômenos químicos desconhecidos. A descoberta, detalhada em estudo publicado no servidor arXiv, revela a presença de uma marca espectral idêntica em ambos os corpos celestes, que, apesar das diferenças físicas, compartilham atmosferas compostas majoritariamente por nitrogênio e metano.

A identificação ocorreu por meio de dados do Telescópio Espacial James Webb, que isola a luz de astros para localizar moléculas ou átomos específicos. No caso de Titã, a absorção foi registrada entre 2022 e 2023, utilizando os instrumentos NIRSpec e MIRI em uma faixa atmosférica de 4,9 a 5,4 micrômetros. A detecção do sinal em dois equipamentos distintos descarta falhas técnicas ou artefatos de medição.

Ao analisarem dados de Plutão obtidos com o instrumento MIRI, os pesquisadores localizaram a mesma marca de absorção. No planeta anão, porém, o sinal apresenta-se três vezes mais largo do que em Titã, variação que sugere influências do ambiente físico ou da mistura molecular local, sem anular a possibilidade de uma origem comum.

A análise de espectros de laboratório e estudos anteriores não revelou nenhum composto conhecido que corresponda a essa frequência de luz, embora a assinatura possa sofrer deslocamentos quando misturada a outras substâncias. A evidência aponta que o sinal provém da superfície e não da atmosfera, visto que os modelos atmosféricos da equipe não reproduziram a absorção em 5,11 micrômetros, apesar de terem identificado outras marcas previstas.

Essa conclusão é particularmente relevante para Titã, cuja atmosfera densa e nebulosa costuma dificultar a análise do terreno via luz refletida. Já em Plutão, a atmosfera tênue permite que os sinais da superfície sejam captados com maior nitidez, tornando o planeta anão fundamental para decifrar a composição do material.

A hipótese atual é que a marca esteja relacionada a gelos de acetileno, benzeno combinado a outras moléculas ou compostos gerados pela interação entre radiação, metano e nitrogênio. A investigação seguirá com novos ensaios laboratoriais, observações adicionais do James Webb e a futura missão Dragonfly da NASA em Titã.