James Webb detecta substância química desconhecida nas superfícies de Plutão e de Titã

O Telescópio Espacial James Webb detectou a presença de uma substância desconhecida nas superfícies de Plutão e de Titã, a maior lua de Saturno. A descoberta, realizada por uma equipe internacional de pesquisadores, baseia-se em uma assinatura espectral que não coincide com nenhum composto químico identificado até o momento.

O achado consistiu na observação de uma banda de absorção em 5,11 micrômetros, funcionando como uma impressão digital química. O sinal foi registrado em ambos os corpos celestes, apesar de suas características distintas: enquanto Titã possui uma atmosfera densa de nitrogênio e metano com mares de hidrocarbonetos, Plutão apresenta temperaturas mais baixas e uma atmosfera rarefeita no Cinturão de Kuiper.

A similaridade química sugere que processos semelhantes ocorrem em ambos os mundos, provavelmente resultantes da interação entre metano e nitrogênio sob a influência de partículas energéticas e radiação solar. Esse mecanismo gera moléculas orgânicas complexas que se acumulam nas superfícies.

Durante a análise, os cientistas compararam o sinal com substâncias conhecidas, como benzeno, ceteno, acetileno e moléculas da família dos alenos, mas nenhuma reproduziu a assinatura do James Webb. Isso indica que a substância pode ser um composto não catalogado ou uma mistura complexa de materiais orgânicos.

O resultado é particularmente relevante para o estudo de Titã, visto que o satélite de Saturno é um laboratório natural de química orgânica complexa e um ponto estratégico para investigar processos que antecedem a vida. A identificação desse composto poderá esclarecer a formação de moléculas orgânicas em ambientes frios e ricos em nitrogênio e metano, evidenciando que reações químicas análogas acontecem em regiões distantes do Sistema Solar.

A investigação terá continuidade com novas observações do James Webb e, na década de 2030, com a missão Dragonfly da NASA, que analisará diretamente a superfície de Titã para desvendar a natureza desse material.