Nasa contrata SpaceX para desenvolver veículo que conduzirá a Estação Espacial Internacional ao fim operacional

A Nasa selecionou a SpaceX para desenvolver o U.S. Deorbit Vehicle, equipamento responsável por conduzir a Estação Espacial Internacional (ISS) ao fim de sua vida operacional. O objetivo central da missão é garantir que a estrutura de 419.725 quilos realize uma reentrada controlada na atmosfera terrestre, evitando que a perda gradual de altitude resulte em uma queda imprevisível de fragmentos sobre áreas habitadas.

O projeto prevê que o veículo de desorbitagem seja acoplado à estação para orientar sua trajetória rumo a uma região remota do oceano. Devido à alta velocidade orbital e ao atrito atmosférico, a estrutura da ISS — que não foi projetada para pousar ou preservar sua integridade ao atravessar a atmosfera — deverá se romper e desintegrar durante a descida. O próprio veículo da SpaceX também será destruído no processo, não sendo classificado como reutilizável.

O contrato para o desenvolvimento e entrega do equipamento possui valor potencial de US$ 843 milhões, montante que não inclui o serviço de lançamento, a ser contratado em etapa posterior. Após a entrega do veículo, a Nasa assumirá a propriedade da nave e o comando da operação.

A complexidade da desativação da ISS supera a de satélites convencionais, pois a estação é fruto de uma cooperação iniciada em 1998 entre Estados Unidos, Rússia, Japão, Canadá e países europeus. A estrutura integra módulos, laboratórios e sistemas de suporte à vida operados por cinco agências espaciais: Nasa, Roscosmos, ESA, JAXA e CSA. Enquanto a Rússia assumiu o compromisso de manter a operação até 2028, os demais parceiros concordaram com a continuidade até 2030.

Desde sua montagem, o laboratório permanentemente habitado em órbita baixa da Terra permitiu a realização de mais de 3.300 experimentos em áreas como física, biologia, tecnologia e fisiologia humana, aproveitando a condição de microgravidade.

A definição do destino da ISS faz parte de uma transição estratégica da Nasa para fomentar estações comerciais em órbita baixa. Segundo Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da agência, essa movimentação permite que a organização direcione seus esforços para missões de espaço profundo, incluindo a Lua e Marte. A SpaceX, que já opera o transporte de cargas e tripulações para a estação, agora assume a responsabilidade técnica pelo encerramento da trajetória operacional do complexo.