Pesquisadores da Universidade de Genebra modificam DNA de embriões de galinha para criar penas primitivas

Pesquisadores da Universidade de Genebra conseguiram modificar o DNA de embriões de galinha para que desenvolvessem penas primitivas, com características semelhantes às dos dinossauros. O estudo, detalhado na revista PLOS Biology, focou na manipulação do gene Sonic Hedgehog, elemento fundamental para o desenvolvimento embrionário.

A intervenção ocorreu no nono dia de desenvolvimento dos ovos, por meio da introdução de um inibidor do referido gene. Essa ação desacelerou o crescimento das penas e reduziu a complexidade de sua estrutura, resultando em coberturas rudimentares ou áreas desprovidas de plumagem. Em vez das ramificações típicas das aves contemporâneas, os embriões apresentaram protoplenas — estruturas tubulares simples que surgiram há aproximadamente 250 milhões de anos, nos primeiros dinossauros.

Para monitorar a evolução dos tecidos em tempo real, a equipe utilizou a microscopia de fluorescência de lâmina de luz. A técnica permitiu observar como as placódas, estruturas iniciais das penas, se desenvolviam de maneira distinta sob a alteração genética.

A modificação, contudo, não se manteve. Com o progresso do desenvolvimento embrionário, a atividade genética foi normalizada e as penas recuperaram sua forma habitual. Embora as galinhas tenham eclodido com aparência irregular, desenvolveram um plumário comum algumas semanas depois.

O pesquisador Michel Milinkovitch afirmou que a dificuldade em alterar permanentemente o desenvolvimento das penas evidencia a robustez do sistema genético, que teria sido refinado ao longo de milhões de anos. A análise do papel do gene Sonic Hedgehog oferece, portanto, subsídios para reconstruir o processo evolutivo que conecta os dinossauros às aves modernas, elucidando a transição de estruturas simples para as formas complexas atuais.