Rover Perseverance identifica moléculas complexas de carbono em rochas de Marte

O rover Perseverance, da Nasa, identificou moléculas complexas de carbono em rochas da cratera Jezero, em Marte, reforçando a hipótese de que o planeta vermelho tenha sido habitável há bilhões de anos. A detecção ocorreu no afloramento Bright Angel, área situada em um antigo leito de rio que desaguava no lago da cratera. O achado foi detalhado em artigo publicado na quarta-feira (24) pela revista Science Advances.

A análise foi realizada pelo instrumento SHERLOC, que utiliza laser ultravioleta para mapear compostos químicos e orgânicos. O material encontrado é o carbono macromolecular (MMC), substância que, na Terra, é comum em matéria orgânica fossilizada e vestígios de comunidades microbianas antigas. Contudo, o MMC também pode ser originado por processos geológicos não biológicos, como reações entre água e rochas ou a queda de meteoritos.

A relevância da descoberta reside no contexto geológico da região. O local já havia atraído a atenção dos cientistas em 2024, quando o Perseverance detectou nódulos e manchas minerais semelhantes a estruturas formadas por microrganismos terrestres. Além disso, a cratera Jezero preserva evidências de um delta fluvial, indicando a presença abundante de água líquida no passado remoto, condição essencial para a vida microscópica.

Os dados do SHERLOC revelam que o carbono orgânico está presente tanto nos sedimentos originais quanto em minerais formados posteriormente por fluidos subterrâneos. Esse cenário sugere que a matéria orgânica foi incorporada ao ambiente marciano em diferentes etapas de sua história geológica.

A distribuição de compostos orgânicos em Marte parece ser ampla. Antes desta detecção, o rover Curiosity já havia localizado matéria orgânica na cratera Gale, distante mais de 3.200 quilômetros de Jezero. Essa dispersão indica que a habitabilidade e a presença de carbono podem ter sido características comuns em diversas regiões do planeta bilhões de anos atrás.

Apesar do avanço, a instrumentação atual em Marte não permite distinguir se o carbono identificado possui origem biológica ou química. Por isso, a análise em laboratórios terrestres é considerada fundamental para resolver o enigma. O Perseverance já coletou 30 amostras de rochas, incluindo um núcleo com o carbono orgânico detectado.

Embora a Nasa tenha reformulado os planos de retorno dessas amostras devido a mudanças de prioridades e restrições orçamentárias, uma nova missão é estudada para a década de 2030. Paralelamente, a China desenvolve um projeto próprio para trazer amostras de Marte até 2031.