Sonda da NASA utiliza a gravidade de Marte para ajustar trajetória rumo a asteroide metálico

A sonda Psyche, da NASA, realiza nesta sexta-feira, 15 de maio de 2026, uma manobra de estilingue gravitacional ao passar por Marte. A nave atingirá a altitude de 4.500 km em relação à superfície do planeta vermelho, deslocando-se a uma velocidade de 19.848 km/h. O procedimento, que dura apenas algumas horas no ponto de maior proximidade, utiliza a gravidade marciana para alterar a trajetória da sonda em direção ao asteroide 16 Psyche, sem a necessidade de consumo de combustível.

Durante a aproximação, a equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) planeja capturar milhares de imagens de Marte. A etapa servirá como um teste de campo para a câmera multispectral que será utilizada no destino final da missão.

Lançada em 13 de outubro de 2023, a sonda percorreu até agora a fração inicial de um trajeto total de 3,6 bilhões de quilômetros. O sistema de propulsão opera com íons de xenônio em propulsores Hall, alimentados por grandes painéis solares. Essa tecnologia solar-elétrica proporciona uma aceleração lenta e constante, consumindo dez vezes menos massa de combustível do que foguetes químicos para atingir o mesmo delta-v.

O alvo da missão, o asteroide 16 Psyche, localiza-se no cinturão principal entre Marte e Júpiter. Com cerca de 220 km no eixo maior e formato irregular, o corpo celeste possui uma composição metálica de ferro e níquel estimada entre 30% e 60%. A principal teoria científica sugere que o asteroide seja o núcleo exposto de um planeta que não chegou a se completar.

A chegada ao asteroide está prevista para agosto de 2029, totalizando seis anos de propulsão iônica contínua. A sonda deverá orbitar o corpo por, no mínimo, 26 meses, permitindo o mapeamento da superfície em diversos espectros até 2031.

O objetivo central da NASA é compreender a formação dos núcleos planetários durante a gênese do Sistema Solar. Como o interior de planetas como a Terra permanece inacessível devido à pressão extrema e profundidade, o 16 Psyche representa a primeira oportunidade de estudar fisicamente um núcleo, superando a dependência atual de modelos baseados em sismologia indireta. Embora existam discussões científicas sobre a possibilidade de o asteroide ser um tipo de objeto metálico inédito, a missão tem potencial para alterar a base do conhecimento sobre a formação planetária.

Apesar de cálculos teóricos estimarem o valor de mercado dos metais do asteroide em US$ 10 quintilhões — caso fosse possível transportá-los e comercializá-los aos preços atuais —, a NASA reforça que a missão é estritamente científica. A agência descarta a extração de minérios, ressaltando que tal cenário é hipotético e que a retirada de ferro em escala industrial causaria a queda do preço global do metal.

Esta é a primeira vez que a NASA utiliza Marte como estilingue para alcançar o cinturão principal. O sucesso da manobra é crucial, pois qualquer falha no sistema de orientação poderia introduzir erros na trajetória da nave.