Sonda da NASA utiliza gravidade de Marte para impulsionar viagem rumo a asteroide metálico

A sonda Psyche, da NASA, atingiu sua aproximação máxima de Marte na última sexta-feira (15), chegando a 4.609 quilômetros da superfície do planeta. A manobra utilizou a assistência gravitacional marciana para obter um impulso de 1.600 quilômetros por hora, movimento planejado há anos para viabilizar o deslocamento da espaçonave por distâncias maiores no sistema solar.

O encontro permitiu a captura de imagens inéditas da atmosfera e da superfície do planeta vermelho, incluindo o registro de um fino crescente brilhante ao redor do disco marciano, obtido por meio do imageador multiespectral. Além dos registros visuais, a passagem foi utilizada para a calibração de todos os instrumentos da missão, como magnetômetros, sensores de imagem e o espectrômetro de raios gama e nêutrons.

Durante o ponto de maior proximidade, os magnetômetros da Psyche podem ter detectado a onda de choque de Marte. Simultaneamente, a equipe coletou dados para comparação com bases de informações já existentes. Jim Bell, da Universidade Estadual do Arizona, destacou que esse conjunto de dados é fundamental para caracterizar o desempenho das câmeras e testar as versões iniciais das ferramentas de processamento de imagem.

Para garantir a precisão da trajetória, a NASA realizou verificações nos sinais de rádio entre a sonda e a Rede de Espaço Profundo (DSN), sistema global de comunicação interplanetária. Após a manobra, a espaçonave ativou seu sistema de propulsão solar-elétrica para seguir em linha reta rumo ao cinturão principal de asteroides, entre Marte e Júpiter.

O destino final da missão é o asteroide Psyche, com chegada prevista para 2029. A sonda entrará em órbita do corpo celeste, realizando mapeamentos e coletas científicas em órbitas circulares. O asteroide, rico em metais, é considerado um possível núcleo parcial de um planetesimal. Caso essa natureza seja confirmada, o estudo do objeto permitirá a compreensão do interior de planetas rochosos, como a Terra.