Telescópio James Webb identifica ciclo de nuvens de silicato no exoplaneta WASP-94A b

Dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelaram a existência de um ciclo de nuvens no exoplaneta WASP-94A b, um gigante gasoso da classe "Júpiter quente" situado a aproximadamente 700 anos-luz da Terra, na constelação de Microscopium. O estudo, publicado em 21 de maio na revista Science, identificou que nuvens compostas por silicato de magnésio, minerais presentes em rochas, formam-se durante a manhã do planeta e desaparecem totalmente ao anoitecer.

A observação ocorreu enquanto o planeta transitava à frente de sua estrela, permitindo que o JWST analisasse as duas bordas da atmosfera: a zona de transição do lado noturno para o iluminado (amanhecer) e a zona oposta, onde o fluxo de ar se desloca do dia para a noite (entardecer). Os resultados mostraram uma dicotomia climática, com a região da manhã densamente nublada e o lado do entardecer com céu limpo.

Devido à proximidade extrema com suas estrelas — orbitando em distâncias menores do que a de Mercúrio em relação ao Sol —, os Júpiteres quentes operam sob temperaturas elevadas e radiação intensa, servindo como modelos para a dinâmica de atmosferas extremas. Para explicar a variação de nuvens no WASP-94A b, os pesquisadores propõem que ventos fortes possam estar deslocando as nuvens do lado frio para camadas mais profundas da atmosfera ao atingirem a zona quente. Outra hipótese sugere que as nuvens se condensam no lado escuro e evaporam ao enfrentar temperaturas que superam os 1.000 ºC na face iluminada.

A capacidade de determinar a composição e o comportamento de condensação e evaporação dessas nuvens remove a barreira visual que anteriormente dificultava a análise de atmosferas exoplanetárias. Essa nova precisão permitiu corrigir dados sobre a composição química do WASP-94A b: enquanto medições passadas sugeriam concentrações de carbono e oxigênio centenas de vezes superiores às de Júpiter, os dados atuais indicam que esses elementos são apenas cinco vezes mais abundantes que no gigante gasoso do Sistema Solar.

Após utilizarem o WASP-94A b como base, os cientistas examinaram outros oito gigantes gasosos quentes e constataram o mesmo padrão climático nos planetas WASP-39 b e WASP-17 b. O próximo passo da pesquisa envolve a expansão dos programas do telescópio James Webb para investigar ciclos de nuvens em diferentes categorias de exoplanetas.