Fósseis encontrados em caverna sugerem que o centro do Texas já foi quente e úmido

A descoberta de fósseis de animais extintos na Caverna de Bender, localizada em uma propriedade privada a nordeste de San Antonio, pode alterar a compreensão científica sobre o clima do centro do Texas há aproximadamente 100 mil anos. Os achados sugerem que a região, durante períodos interglaciais, teria sido um ambiente quente, úmido e florestado, contrariando a tese anterior de que a paisagem era predominantemente seca, fria e aberta durante boa parte da Era do Gelo.

O material paleontológico foi localizado em um riacho subterrâneo, onde ossos, dentes e fragmentos estavam espalhados pelo fundo ou imersos na lama. Entre as peças recuperadas estão uma garra de preguiça-gigante, partes de carapaça de tartaruga-gigante e fragmentos da armadura de pampatério, ancestral do tatu com dimensões semelhantes às de um leão. A presença de tartarugas-gigantes e pampatérios é inédita nessa área do Texas, diferenciando-se de outras cavernas regionais onde predominam restos de mamutes, camelos, cavalos e bisontes.

As coletas ocorreram entre março de 2023 e novembro de 2024, em seis incursões realizadas pelo espeleólogo John Young e pelo paleontólogo John Moretti, da Universidade do Texas em Austin. Devido à profundidade do riacho, que oscila conforme a pluviosidade, a equipe utilizou roupas de neoprene, óculos de mergulho e snorkel para explorar 21 zonas distintas da caverna.

A análise temporal exata do depósito é complexa, pois a ausência de rochas e terra ao redor dos fósseis, somada às alterações químicas causadas pela água rica em minerais, dificulta a datação precisa. A suspeita é que os restos tenham sido transportados para o interior da caverna por dolinas durante processos de inundação e erosão ocorridos há milhares de anos.

Para fundamentar a cronologia, os pesquisadores utilizam a hipótese dos habitats: enquanto preguiças-gigantes e mastodontes habitavam florestas, as tartarugas-gigantes e os pampatérios demandavam temperaturas mais elevadas. Essa composição assemelha-se a espécimes interglaciais encontrados na Costa do Golfo e nos arredores de Dallas. De acordo com Moretti e David Ledesma, da Universidade St. Edwards, a abundância e a natureza desses fósseis abrem uma nova perspectiva sobre a história natural do centro do Texas, divergindo dos registros presentes em livros didáticos.