Cientistas criam ferramenta de análise molecular para identificar a presença de vida em corpos celestes

Cientistas desenvolveram uma nova ferramenta de análise molecular para identificar a presença de vida em corpos celestes do Sistema Solar, como as luas Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno. O método foca na detecção de padrões estatísticos em amostras químicas, superando a dificuldade de acessar oceanos subsuperficiais que ficam protegidos por espessas camadas de gelo.

A pesquisa baseia-se na premissa de que a vida organiza a química de forma distinta dos processos abióticos. Enquanto a química não biológica produz moléculas seguindo a facilidade de formação, os sistemas vivos investem energia para criar arranjos específicos e complexos, essenciais para funções biológicas. Para quantificar essa diferença, a equipe aplicou a teoria da diversidade, um método da ecologia que analisa a distribuição e a prevalência de espécies em um ecossistema, tratando, neste caso, cada molécula como uma espécie dentro de uma comunidade.

O estudo focou em duas famílias de moléculas orgânicas: aminoácidos, fundamentais para a construção de proteínas, e ácidos graxos, que formam membranas celulares. A análise de dados abrangendo meteoritos, amostras de asteroides, simulações laboratoriais, fósseis e organismos modernos revelou distinções claras. No caso dos aminoácidos, as amostras biológicas apresentaram aminoácidos complexos em proporções semelhantes aos simples. Já as amostras não biológicas foram dominadas por moléculas simples, com as complexas aparecendo em quantidades reduzidas.

Quanto aos ácidos graxos, observou-se que amostras biológicas possuem cadeias de comprimento semelhante, enquanto as não biológicas exibem uma distribuição de comprimentos mais ampla. Essa diversidade molecular atua como uma bioassinatura, permitindo que pesquisadores utilizem a lista de moléculas e suas proporções — dados mais acessíveis para sondas espaciais — para inferir a origem química do material.

A ferramenta propõe uma alternativa a indicadores tradicionais, como a quiralidade (orientação espacial da molécula) e o equilíbrio de isótopos, que, embora precisos, exigem instrumentos extremamente sensíveis e volumes de amostras que as espaçonaves raramente conseguem obter.

Para validar a viabilidade do método em ambientes hostis, a equipe modelou a degradação de moléculas na superfície de Europa, onde o bombardeio de partículas energéticas do campo magnético de Júpiter é constante. Os resultados indicam que, se as moléculas estiverem enterradas sob alguns centímetros de gelo, o sinal de diversidade permanece reconhecível por milhares de anos. Assim, mesmo que o material biológico não esteja intacto, o padrão estatístico deixado pela organização da vida pode persistir, servindo como guia para futuras missões de exploração espacial.